故事讲到这里，玉长心停了下来，眉目低垂，好像依旧沉浸在那样的回忆里。孟良也不说话。园子里静得不闻一籁。最后玉长心道：“你说徐拥白是你的舅舅，那么你的母亲......”
“没错，就是徐怀碧。”孟良答道，语气平静，“我也可以给陛下讲个故事。想必一些陛下已经知晓，但也有未为人知的部分，我想讲给您听。”
玉长心看着眼前的年轻人，秋水一般的坦诚，无法拒绝。
那时距离坤国唯一的继承人的失踪已经月余。
京城的一间囚室里，朱瑾被泼在脸上的冷水浇醒，水里掺了料，渗透到伤口里，痛痒难捱，如同百虫噬心。这里非同一般的监牢，更像是哪家府里的密室。只有一间囚室，外面的刑房却是准备的极其用心，一应刑具，见过的没见过的她都尝了个遍。眼前又试了一轮，生不如死的感觉她算是尝透了。
“想不到区区一个婢女还有这样的韧性，不过也是，如果你只是个普通人也做不出这样惊天违命的事情来。”懒懒的语气，似乎对于严刑拷打没有逼问出来想要的情报并无焦虑。朱瑾勉强睁眼看着眼前的人，湿发上不断滴下的水珠模糊了视界，但她依然看到一个美艳冷峭的女子站在她面前，着了一身玄色的长衫，男子的装束只衬得她的容貌更为高冷艳丽，而她散发出来的气场却也是莫测而让人胆寒的。朱瑾知道在这个人手里，求生不成，求死更不能。她就是传说中的京都第一刑手——辛敏，能让她动刑的人，罪要够大，身份要够贵重，当然，也鲜少有人能在她手下严守秘密，不招不从的。
然而对于朱瑾来说，自玉长心从悬崖坠下的那一刻，她就已经做好堕入无间地狱的准备了。现在的痛苦难道能苦过地狱刑罚吗？
然而，好像知道她在想什么，辛敏蓦地冷笑一声，“万念俱灰的人我见的多了，求死的，不怕痛的，都觉得自己厉害着呢，什么都抛得下做得出。我就说这人啊，就是把自己看的太厉害了。只要是个人就有弱点，你再生无可恋，千不怕万不怕的，不过是觉得自己再无被要挟的可能。但是，这也要看造化。人要断七情六欲断的彻底才有这样的福报。像你这般嗔恨的，有什么筹码在这里硬撑，真是连我都要可怜你了。”
朱瑾不说话，她只觉得疲倦，头软软的耷拉过去，痛苦的是身体，可她的心已经没有任何感觉了。似乎自己也站在辛敏的旁边，面无表情的观看着这破败的肉身经受折磨。
这时外面有人进来，伏在辛敏耳边嘀咕了一番，又将一封书函递到她手里。辛敏打开来看了一看。便对左右说，“把她解了，带到朝晖苑。”
朱瑾被人从刑架上解了下来，整个人都已脱力，眼前一黑就晕了过去，那之前她看到辛敏的眼神，雪亮的，仿佛猎食者看到猎物的眼神。
再醒过来已是在一间明亮的厢房内，身体显然被清洗包扎过，换上了干净的衣服。朱瑾看着那考究的床顶发呆，这是怎么回事？
“醒了？”还是懒懒的声音，朱瑾转头望去，她已换了一身白衫坐在那里，玉簪随意的绾了发，少了些许戾气。
朱瑾不答话，她也没有在意她的回应，只是说：“这两天你要好好养下身子，隔两天我带你去见圣上。”朱瑾依旧不答。
她气定神闲的端起茶碗吹了吹，“圣上想见故人的儿女，我觉着既然是故人，就有情分在里面，也不好让圣上觉得我这里欺负了你，所以你权且缓一缓，总得攒个下跪磕头的力气。圣上心慈，我这里便也要跟着手软。你说是不是这么个理呢，徐怀碧？”
朱瑾本来涣散的眼神突然凝聚起来，似乎满意于这样的反应，辛敏笑了一下，满是讥讽道：“我也不知道你是着了什么魔，要做这么一档吃力不讨好的事。为了给你夫家复仇？这也算了。就你这一段的表现我还真差点以为你都没什么要害了呢，结果你这身份一查出来，我倒是发现很多有意思的事啊。”
朱瑾抬头看着她，她的目光饶有兴味的打量着朱瑾的表情，“听说你还有一个哥哥云游在外，很多年都没有消息啊。需不需要我帮你找一找呢？”
朱瑾的眼神一下恐惧起来，这是这么多天里她的眼神里第一次出现的情绪。
中了。辛敏心道。
两天后，朱瑾见到了当今圣上，大殿内只有她们二人，朱瑾只着了一身单薄衣衫，双膝跪在青黑的地上，阴冷之气从膝盖透到身体里。九五之尊就坐在重重珠帘的后面，她看不到她的脸，只觉得珠帘后的沉默和这大殿一样森冷压抑。
终于，帘幕后的人开始说话了：“我该叫你朱瑾还是徐怀碧？”徐怀碧不答。那人又说道：“想来你的父亲以前还曾救过寡人性命。应该是奈河多室山那一战吧，我中了离国的箭毒，多少御医束手无策，偏巧上天造化，遇到你云游的父亲，揭了皇榜来救我。命悬一线之间被他生生救回。我许他以荣华富贵他都不要，依旧去云游四海悬壶济世。回想他当年风采，真正的俊逸之士，有德之人。”她说话不急不缓，但字字透着威严力道，徐怀碧从不知父亲曾经救过这位坤国的女帝，这中间这样一段故事，让她不觉得再次望向珠帘里的那个人。然而此刻，那人话锋一转，“只不过，不知徐重山泉下有知，知不知道自己的女儿为了一己私仇加害了一个手无寸铁，天真无辜的少女？！”她的语气陡然凌厉。
厉喝中，徐怀碧慢慢直起身子，望向珠帘后的人开始冷笑，“哈哈哈，说到手无寸铁天真无辜，我那不过十岁的孩子何尝不是？那梁府上上下下一百来口，又何尝不是？不愧是九五至尊，金枝玉叶，是不是放眼自己以外其他人命皆如草芥？！玉明鹤，失去孩子的痛苦我尝过了，如今也要你来亲自品尝，我失去了什么你也将失去什么！！！”她的声音在大殿内尖利的回荡，玉明鹤再也忍不住了，拍案而起道：“放肆！来人，把她给我拖出去！”
立马从侧殿出来几个宫人将她拖了出去，这个女子已如癫狂，直到拖出殿外还能听到她尖利的诅咒声。不知何时辛敏已经出现在了大殿上，垂首道：“陛下，她要如何处置？”玉明鹤跌坐在凤榻上，双手因愤怒而微微颤抖，但她说话的声音依旧克制：“先留着，她不过一个棋子，要找出背后下棋的那个人。”辛敏应诺。玉明鹤转而语气犹豫道：“心儿......有消息了么？”
辛敏欠身，“敏儿无能，已经命人沿着长明河沿岸密访，暂时没有任何消息。”
玉明鹤心中一松，对她来说没有消息也算是一种好消息，“好的，此事务必严守秘密，不得走漏任何风声。朝中局势可能有变，你派人去趟乾国，找容常君，将此密函交托与他。”
辛敏领命退下。
大殿里就只剩下玉明鹤一人，她从重重珠帘之后走了出来，一个人站在大殿空旷处，以前这个时候心儿常会带了皮影来大殿演给她看，她喜欢编些故事，一个从未出过宫墙的孩子却总会编排出一些民间的奇趣故事。也不知道她是从哪里看来的。又或者她总是在她批改奏疏的深夜里探出头来，悄悄带了些羹汤过来让她喝，劝她早些休息，担心她的身体。她也是这皇宫里生长起来的，她的童年里何曾有过这样的亲情？而这个女儿，就像是上天赐予的珍宝，让她体验到人间真情的温暖，像一道柔和的光亮，照彻这长明宫和她作为一个帝王本该孤独的永生。所以她万般珍爱小心翼翼，却不曾想竟然被人从她眼皮底下生生夺走！切肤之痛，她怎么能忍！一思及此，不觉气海翻腾，喉头一甜，一口血便喷了出来。
殿中的暗翼立马出来，才要传唤御医却被她止住：“不要声张，扶我进内殿，秘传黎太医。”
朝晖苑中，辛敏看着徐怀碧。这个女人自回来起就一直沉默不语，散乱着头发也全不在意，目光盯着地上某一处，也不知道在想什么。
辛敏冷笑一声，开口道:“你真以为秦府上下死的无辜么?”这句话一出口，那个女人的双手不自觉的握紧了，本来毫无感情的眼睛里慢慢聚拢起怒气。辛敏并不理会，继续道：“你可知你那夫君及他家里其他供职的兄长为离国收集我国机要，倒卖情报以谋重利么?”又道:“你可知前段时间莱河谷一战因你夫君传递的消息，我军将士有多少伤亡?离国军队趁势入侵边境城池，有不下五座城镇被屠，那些被无端杀戮的百姓，才是真正的无辜之人吧，那里面有数以千计的老幼妇孺，手无寸铁之人。却只因你秦家一己私利，命丧黄泉，这样的罪过你还觉得那些个人圣上不该杀么?如若不诛他九族，如何告慰的了黄泉之下幽幽众目?你既然质问圣上她如何下得去手，那你想想，你家里又害了多少人的子女妻儿。圣上只是做了她一个帝王该做的事，维护这个国家法度，而你，你们手上又有多少条人命，有什么资格要复仇?”
她的话字字诛心，徐怀碧从来不知自己的丈夫做过这些事情，在她眼中他永远是对她体恤的夫婿，孩子的好父亲，他们恩爱多年，情深义厚，以一个女人的角度，这个男人是完美的。可是直至今天她才知道他于外的所作所为。辛敏这番话让她一时不知如何是好，她想到自己去寻哥哥回来得知秦府灭门时的情形，无异于晴天霹雳，而今天这个消息却是将她置身于地狱之中！她突然又想到那个被她推下悬崖的少女那张震惊而愤怒的面容，心中骤然崩溃，“为什么，为什么？我不信，我不相信，我不相信啊，啊啊啊….…”
看着面前声嘶力竭的女人，辛敏不再说话，转身离开了屋子。待走到回廊的拐角处还能听到间歇爆发的哭声。远处夕阳正红，庭院正中的花草也被浸染出金红的光泽，鱼塘水面波光晃到人眼，哭声断断续续传来，辛敏不觉有些恍惚，此情此景和记忆的某一处隐约重合，如此相似。有鱼从水面跃出，扑通一声。辛敏回过神来，仿佛下定了什么决心似的，顺手折了一枝牡丹便往回走去。
她还在哭，伏在地上，整个人都已经脱力了，仿佛所有的能量都用来哭泣才能发泄出内心的痛苦。有人走过来，只用一只手便将她扶坐起来，那手笃定有力，让她想起哥哥，泪眼中抬起头看到的却是刚才离开的辛敏。辛敏拿出手帕帮她擦干眼泪，又将她黏在面上的乱发拨去，接着打量了一下她，又从袖中拿出一只锦帕，帕子里包着一枝新摘的牡丹，也不见她如何使力，只轻轻一捻就截去了长枝。她将这牡丹缓缓簪在徐怀碧的鬓边。
徐怀碧呆呆的望着面前的女子，这段时间她每每看到这张面容，美艳之中尽是冷漠乖戾之气，只是不知为何，自从那天解了她来这朝晖以后，那双眉目里似乎有了别的东西。而此刻，这流动的目光里亦悲亦喜，让她不知所以。
“你还是没有变，这么爱哭，怎么都劝不住。”辛敏道。
徐怀碧愣在那里，她在说什么？
辛敏手指轻轻拂过她的脸旁，“没想到这么多年你长成了这个模样，我一点都没有认出你来，现在仔细看，眉眼那里是像徐伯伯的。”
“你是谁?”她终于止住哭泣，问道。
辛敏笑一笑，指了指她鬓边。徐怀碧下意识的伸手抚上鬓边那朵盈盈欲滴的牡丹，眼神变幻，“难道……你是！”不敢相信自己的眼睛，徐怀碧震惊的望着眼前人。辛敏没有说话，只是微笑着点了点头。这个微笑戾气全无，像是水面泛起的光，一下照亮了她的整个面容。
徐怀碧突然抱住辛敏哭了起来，和之前任何一种哭泣不同，这个哭泣像是一个小孩在找到依靠之后委屈的哭诉。“好吧，又哭了啊阿碧。”辛敏像是安慰孩子一样轻轻拍着她的背，就好像小时候一样。
“牡丹，没想到我穷途末路的今天还能再遇到你……”徐怀碧的声音从她肩头闷闷传来。辛敏摸着她的头发，“是啊，我也没想到呢。”
没想到当初晋安门外一别还能再见。
那时徐怀碧还是晋安最大的医馆的少小姐，父亲徐重山是当时闻名的大医，可惜父亲常年云游，医馆全由母亲一人打理，哥哥又是一个镇日里埋头研医的狂人，所以对于她的管教与约束并不多。童年里山花开的烂漫时，常常也只有一个孤零零的她躺在草地里坐在池塘边，身边连个同龄的玩伴都没有。直到有一天，隔壁的弄堂里搬来个戏班子，每天清晨隔了老远都能听到咿咿呀呀的声音，好奇心起，终于有一天她悄悄从侧门跑出去，循着那个声音，穿过长长的巷子，到了一处大院儿外，趴到门口偷偷看，就瞧见好些个男孩女孩在那里吊腿、练嗓、下腰，还有一些长得非常好看的男女在那里哼着一些她听不懂的唱词，好不热闹。
转头再瞧，就看见戏班的师傅正在呵斥，墙角有几个小孩子都在哭，只有一个长得极漂亮的女孩子一言不发的跪在墙角。这院子有些年头了，青苔藤萝满墙，紫花玉色纷纷，那个女孩子跪在那里，一身旧衣衫，脸庞却可以和那晨光媲美，衬着花墙的背景，让人不自觉的记在心里。
她还要再看却听到背后一个声音道：“谁家的小姑娘，来这里偷瞧？”极柔软悦耳的声音，转过头去看到一枝鲜艳欲滴的牡丹被握在一双干净修长的手中，再抬头就是一张温和好看的面容，正微微笑着看着她。怀碧一时紧张愣在那里，待那男子正要伸手摸摸她的头时，她却一低头溜了出去，慌慌忙忙往家里跑去，等跑到巷子拐角处才停下来，一边喘着粗气一边又悄悄往回看，而那人已然进去，门口早已空无一人，只有院子里那咿咿呀呀的声音还在继续……打那天之后，她就常常往那边跑。偷偷去看那院子里的人，尤其是那个好看的拿着牡丹的人。
然而有一天，她从巷子里经过的时候，看到那个之前跪在花下的美丽女孩正从内墙往外翻，那么高的墙也不见她害怕就直接往下跳，“小心！”怀碧话一出口就下意识去接她。结果两个人都摔了个半死。屁股痛还没缓过来就听到巷子一头传来的谩骂声，那个女孩一听到那声音立马从地上爬起来拼了命的跑。
怀碧不知道为什么，也顾不得痛的跳了起来，追了上去，一把扯过女孩的手道：“跟我来！”那女孩也不多想便随她一起跑。直到跑到医馆侧门进去，一直跑到后院的假山洞里才安心。两个人都气喘吁吁，惊魂未定。直到支楞起耳朵听听确实没什么响动之后才安心。初夏季节，花园里非常安静，两个小姑娘互相对望着，这是怀碧第一次有机会这么近的打量她，她果然不是一般的美丽，那眉眼儿比母亲团扇上的工笔仕女还要好看。
“我叫徐怀碧，你叫什么名儿啊？”怀碧先发话了。
……沉默了一会儿她说：“我叫牡丹。”这个声音真好听，怀碧觉得在哪儿听到过。
“他们为什么要追你啊？”怀碧问
“因为我不想呆在那个戏班子里了，我想逃跑，逃得远远儿的。”她回答。
“他们…对你不好么？”怀碧小心翼翼的问。她想起之前看到她被罚跪的场景。
牡丹点点头。
怀碧道：“那你准备去哪儿呢？你身上有银两作盘缠么？”
牡丹摇摇头。两个人顿时都沉默了。
这时院子里传来张妈的声音，怀碧一听是在叫自己，就应了一声。张妈走过来责备道：“怎么躲在这里了，找了你半天，老爷回来了，在厅上呢，快去请安。”
怀碧一听父亲回来了，心中大喜，当即要去，转头看到躲在暗处的牡丹，犹豫了一下，索性拉着她一起去。张妈这才注意到这个小姑娘，当即问道：“这是谁家的小姐，怎么没见过？”又看她穿着，当即皱眉。怀碧看她表情变化，拉起牡丹朗声道：“这是我朋友牡丹，张妈你可得记着。”
张妈着急带她去请安，便也不跟她计较，只催促赶快过去。
待到了大厅，果然父亲，母亲，哥哥都在。母亲见她便召唤她过去，掏出帕子擦了擦她的额头嗔怪道：“怎么满头的汗，又跑去哪里疯了？”父亲正跟哥哥讲话，听到这话转过头来，看到古灵精怪的小女儿就笑了，“怀碧，又出去淘了？想爹爹没？”
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