同一天。驻扎在维拉港的陆战第五军的三个陆战师开始登船。
二十五日。赶往斐济群岛海域活动的“海虎”号破交舰队与美军第三舰队遭遇。在短促交火之后。“海虎”号破交舰队主动结束了战斗。
同一天。运载着大批作战物资的船队到达维拉港。
二十六日。登陆舰队离开了维拉港。
次日。得到弹药补给的火力支援舰队与为陆战队运送作战物资的船队也离开了维拉港。
当天。第11舰队途径腊包尔。进入了所罗门海。
此时。第31舰队已经机动到了斐济群岛西南海域。并且与数艘美军的侦察舰遭遇。但是没有与威利斯李指挥的作战舰队。以及蒂里特指挥的英国太平洋舰队碰上。也就没有发生大规模的海战。
二十八日。海军情报局收到了非常关键的情报。
麦克阿瑟断定帝国海军将在近期进攻斐济群岛。且至少会出动三个陆战师的兵力。为其提供直接支援的是第31舰队。而从西太平洋赶来的第11舰队则将负责外围掩护。在得不到增援的情况下。哈尔西地第三舰队。以及驻扎在斐济群岛地美军部队根本不可能顶住敌人的进攻。斐济群岛很有可能在半个月之内沦陷。
这封电报直接送到了美国总统的手上。
按照麦克阿瑟的观点。斐济群岛的得失直接关系到了澳洲大陆的得失。要想守住斐济群岛。除了尽快增派守岛部队。向驻岛美军提供作战物资之外。还必须抽调作战舰队来夺取制海权。甚至可以说。制海权直接决定了斐济群岛的归属。
仅靠第三舰队。肯定守不住斐济群岛。必须从第五舰队抽调兵力。
毫无疑问。美国总统立即叫来了金上将。然后给尼米兹发去了电报。
不管尼米兹会做出何种决定。此时白佑彬率领地第11舰队已经进入了珊瑚海。而且正在全速南下。
收到由海军总参谋部发来的电报后。白佑彬只是微微一笑。然后就离开了司令舰桥。
当时。舰队里除了白佑彬之外。没有任何一个人知道此次行动的真正目的。甚至不知道舰队到底要到哪里去。因为连航海线路都是由总参谋部制订的。肖定邦只需要按照设定好地航线引导舰队前进。
直到二十九日凌晨。舰队在珊瑚海南面。一座无名珊瑚礁附近停下来的时候。一些头脑机灵的参谋军官才意识到。他们正在执行的是一次非常隐秘。非常重要。甚至非常难以让人相信的任务。
在舰队进行弹药补给的时候。白佑彬才宣布了作战任务：前去炮击布里斯班！
为了做到保密。舰队在离开高雄地时候。四艘战列舰上都配备了对海作战弹药。现在。必须将那些不适合用来对付地面目标地炮弹换成射程更远。爆炸威力更大的远程炮弹。并且携带额外地弹药。
当然。这绝不是一次简单的炮击任务。二艘提供弹药支持地快速战斗支援舰在完成补给工作之后。并没有离开。而是伴随舰队一同南下。也就是说。炮击将持续一段时间。期间肯定要进行弹药补给。
舰队重新上路之后不久。一支又八艘轻巡洋舰与八艘驱逐舰组成的小型舰队跟了上来。
美军第三舰队已经转移到了惠灵顿。留在澳洲大陆只有少数轻巡洋舰与驱逐舰。因此第11舰队不必担心遭到美军第三舰队地偷袭。只不过。却不得不提防美军驱逐舰的突然袭击。因此才为第11舰队提供了更多的辅助战舰。
在到达布里斯班东部海域前大概十二个小时。一支规模更为庞大的舰队跟了上来。
这下。舰队官兵们总算大开眼界了。
那支舰队的领头舰是身躯庞大的“友谊”号火力支援舰。后面还跟随了二十多艘由商船改造而成。全都配备了重炮的火力支援舰。
显然。这支从维拉港出发的舰队并没有赶往斐济群岛。
或者说。进攻斐济群岛只是一个烟幕弹。帝国海军的真正目的是摧毁澳洲大陆上的重要港口。彻底切断澳洲大陆与外界的联系。
当然。除了白佑彬之外。舰队里的官兵并不知道。郑恩博指挥的第31舰队就在其南面大概三百多海里处。随同第31舰队行动的还有第32舰队与第33舰队。这三支舰队的任务与第11舰队差不多。只是炮击的是悉尼。而不是布里斯班。
此时此刻。美军第三舰队还在斐济群岛附近活动。
不管是麦克阿瑟。还是哈尔西。威利斯李。以及蒂里特。都没有意识到帝国海军已经将兵力集中到了澳洲大陆附近。并且将在三月一日夜间炮击布里斯班与悉尼。
留在惠灵顿的哈尔西是安全的。留在第31舰队的威利斯李是安全的。留在“复仇”号战列舰上的蒂里特也是安全的。可是留在布里斯班美军战区司令部的麦克阿瑟却不见得有任何安全保障。因为第11舰队的首要炮击目标就是美军战区司令部！
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