青露怔在原地，似乎意识到了什么。
她看着宁鸾利落地束起高马尾，提笔匆忙提笔写下字条，一边还快语吩咐道：“你我都清楚，当年你们的双亲就是死在异族士兵手中，而幕后主使，很可能就是我们眼下迎战之人。是否让望春楼参与此次行动，由你和青霜自行抉择。”
话已落尽，宁鸾果断落笔。她扣上那寒意逼人的鸾鸟冷面，看向青露那郑重而坚定的眼神。
“幸不辱命”四个字，仿佛是每个望春楼女子都将面对的历练。
“还有多远？”
宁鸾望向策马在前的程慎之，声音里带着不易察觉的紧绷。
“已经出了城门，按照线报，大约再往东五里地便是张家庄。”程慎之专心策马，并未回头，只有从他手中攥紧的缰绳，才可窥探到他极力压制的焦灼。
当初探查过的那个荒村，数月前还分明有人烟，如今却几乎已成荒芜废墟。异族竟在他们眼皮子底下施展偷梁换柱之计，竟险些悄无声息地将整村百姓替换成异族部落的将士兵马。
若张家庄也遭此厄运，那稍晚一刻，便可能就多一个无辜的百姓丧尸性命。
尽管时鸿早已带人在张家庄埋伏，可他本意探查，为免打草惊蛇，所带兵力有限，自然难以与数众异族猛士正面抗衡。
二人不再多言，都同时攥紧缰绳，凝神屏息，在马蹄声声中疾驰而去。
宁鸾一想到，此刻或许有无数异族将士正在暗处磨刀霍霍，便觉得出了城门后，连迎面而来的寒风里，都带着若有若无的血腥气息。
“驾！”
不知程慎之是否也想到这一层，他突然扬鞭策马，全速前进，披风在风中发出猎猎的响声。
不远处的丘陵后，几处灰褐色的屋檐隐约可见，正是前途未卜的张家庄。
忐忑的时辰总是被拉得格外漫长。宁鸾只觉得心口仍跳得厉害，举目望去，几缕炊烟顺着屋顶袅袅升起，俨然一副平静祥和的田园景象。
众人放慢了速度，张回领着大军将不大的村落团团围住，程慎之带着几队精锐谨慎地策马进村。马蹄踏在黄土路上，发出沉闷的声响。
宁鸾直觉有异，微一愣神才后知后觉：整座村庄静得出奇，这偌大的村落除了他们的马蹄声，竟听不见半点犬吠鸡鸣。
寒风掠过枯枝，发出如泣如诉的呜咽声，更让众人的心直往下沉。
宁鸾探头向一户人家的院内望去，目光所及之处空无一人。几件粗布衣裳晾在院中，早已干透，随着风微微僵硬地晃动。一只木桶倾倒在地，井绳还悬在半空，仿佛打水的人刚刚才离开片刻。
几队兵马行至村中，终于接近那几户升起炊烟的人家。
程慎之翻身下马，腰间长刀出鞘三寸。他向亲兵微微颔首，眉毛黝黑、长相粗犷的亲兵头子顿时会意，率先上前，谨慎地推开那扇虚掩的木门。
木门在众人凝重的注视下，在洞开的同时发出冗长的吱呀声。
宁鸾端坐在马上，竭力压下心头不安向屋内望去。
只见几个农妇正麻木地在灶前熬煮藜米粥，浑浊的米汤在锅中翻滚，即便有人推门探视，她们的目光却始终空洞，仿佛木制偶人般面目表情。
“这究竟……是怎么回事？”宁鸾喃喃自语，她原以为会不可避免地遭遇一场恶战，却不料迎接他们的，竟是这般令人毛骨悚然的死寂。
这些村妇的模样，与荒村中那些被操控的孩童如出一辙。可就在数日前，张家庄都还是安居乐业，人口众多的富饶村落，仅仅几日，竟已变成这般模样。
那些原本生活在此的村民，还有时鸿情报中提到的异族士兵，此刻究竟身在何处？
宁鸾正皱眉沉思，却忽听村落前方不远处，忽然传来一阵马蹄的声响。她猛一抬头望去，却正好与手持长剑，神情戒备的时鸿四目相对。
时鸿身后跟着二三十名暗卫，在靠近他们的兵马后站定。
看清那标志性的面具后，时鸿惊讶一瞬，似乎没想到会在此处见到望春楼的林公子。但见其后的蜀西兵马已尽数到位，他也顾不上许多，终于缓缓呼出一口气，快步上前低声道：
“今日竟是林公子领兵前来？”
宁鸾摇了摇头，目光转向院中示意。时鸿顺着她的视线望去，这才发现程慎之的身影，忙压低声音行礼：
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