程慎之缓缓起身，执礼恭声道：“拜见太后。”他躬身立在蒲团边，站得周正，余光却瞥见太后在灰衣嬷嬷搀扶下，颤巍巍起身，转向他来。
“出来说话吧。”太后携嬷嬷从他身侧掠过，扰起一室檀香。程慎之不敢怠慢，紧随其后，心中的疑虑却是不减。
几人行至偏殿，程慎之略作迟疑，按次落座在嬷嬷备好的云纹鎏金圆椅上，一时间只觉得椅面冰凉，如坐针毡。
“镇南王。”太后从嬷嬷手中接过佛珠，手中缓缓捻动珠粒，“哀家今日唤你来，是因心中有一疑惑，积存已久。”
“请太后明示。”程慎之起身，恭声道。
太后耷拉的眼皮缓缓抬起，那双苍老的眼眸竟如鹰隼般锐利，自上而下地将程慎之细细打量。看了半晌，她声调平稳，说出的话语却犹如惊雷：
“金銮殿上那个位置，你可曾想过，有朝一日，也坐上一坐？”
程慎之猛地抬头，眼中尽是难以置信的愕然。
侧殿内寂静无声，除太后与近身嬷嬷外再无旁人。太后面容慈和，气度雍容，仿佛方才石破天惊的一问，不过是寻常人家的闲谈。
程慎之已从最初的震惊中平复，言语问答间谨守臣子本分，分寸拿捏得恰到好处，未有半分逾越之意。
太后闻言，却不甚满意，似乎并未听到心中期盼的回答。
程慎之心中疑惑更甚，太后的问话虽然凌厉，语气中却并无半分问责之意。难不成，太后还想鼓励他做这乱臣贼子不成？
程慎之自觉荒唐，却听太后话锋一转，竟问起程慎之家中父母安康、兄弟近况。程慎之不敢怠慢，此刻也再顾不上其他，依序恭敬作答。
殿中气氛渐趋缓和，竟真如寻常人家祖孙闲话家常一般。
这般温情场景，恰是程慎之初入宫时曾暗自期盼的，却直至出宫那日，都求而不得。不想竟在此时此地，以这般诡异的方式得偿所愿。
程慎之心中好笑，对太后莫名生出几分亲近之意。
二人来回絮叨许久，直至无意间提及太子与诸位皇子时，太后终于话声一顿，眉宇间掠过一丝几不可察的不耐。
程慎之意欲细究，那份不耐却早已消散无踪，只余一片包容万象的雍容平静。
程慎之揣摩不透太后真意，只得按下万千思绪。见太后面露倦色，似欲歇息，他适时起身谨慎开口：
“启禀太后，臣……还有一事相求。”
……
刑部大牢深处。
阴冷潮湿的空气几乎快凝成实质，远处断续的水滴声一滴一滴，敲打出牢中死一般的寂静。
白挽蜷坐在墙角，灰色皮毛的大鼠“吱吱”从她脚边蹿过，她却连眼皮都未掀动毫分。
入狱已是三日有余，原以为在慕达莎手下的日子已是极致的艰难，却不料夜宴一时冲动出了头，竟真落得如此惨烈境地。
若是她还在镇南王府，纵使是备受软禁，过的那也是锦衣玉食、衣来伸手的惬意日子，何至于像眼下，连吃顿能入口的饭菜竟都像是奢望。
想到镇南王府，白挽连扯出一个讽刺笑意的力气都没有了。
自那夜被投入这暗无天日的牢房，百般哀求下，连清水都难得到一口，她便知道，自己终究还是选错了路。
万幸是宫中尚且混乱，至今都无人提审过她。她在这寂静得可怕的牢狱中一日日耗着，前途未卜，生死不知。
“滴答。”远处的水又落下一滴，本就阴冷的空气更增添了几分潮湿的霉味。白挽勉强挪动发麻的身子，却听见远处窄道间，忽然传来清晰的脚步声。
“王爷，就在前头了。”
狱卒全然不见平日里的嚣张气焰，语气极尽谄媚，“您放心，小的深知此事重大，一刻都不敢松懈，整日都好好看着呢……”
“嗯。”一道男声传来，慵懒中带着漫不经心，却让白挽浑身一颤。
她猛地从地上弹起，双手慌乱拼命拍打衣裙沾满的灰土。她身上还是那日献舞时所穿的水红舞衣，接连经过几日磋磨，早已褪色发皱，绢纱料子的袖口也裂开抽丝，更显得狼狈不堪。
她却什么都顾不得了，扑到栏边朝外急喊：“王爷！”
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