可宁长明眼中毫无惧色，反而迎着父亲的怒火回应，字字清晰：
“儿子不孝，宁愿做个贩夫走卒，也不愿再踏入那金銮殿半步。前程既毁，甘愿受罚，还请父亲成全！”
不过几日，宁长明竟是真的离家远去。他带着几个江湖武夫组建商队，往来于京州与南部之间，一年半载才回府一趟。
每次归来，他身上的书卷气便淡去几分，取而代之的是日渐浑厚的洒脱之气。曾经执笔的手握起了马鞭，昔日诵经咬文的口中能道各地方言。
如今望春楼里再见的宁长明，虽眉眼如故，一身锦衣仍是世家公子打扮，但举手投足间已与当年的文弱书生判若两人。
那个会偷偷给她塞点心的兄长，那个捏着毛笔教她认“仁义礼智信”的兄长，仿佛早已成了丞相府中的前尘旧梦。
今日在这望春楼重逢，银面具后的宁鸾将他看得真切，宁长明却未能认出这个受他照顾的妹妹。
不过寥寥数年，他们都并非是当年的模样了。
当年宁鸾与宁丞相早已势同水火，后来圣上那一纸荒唐婚书的背后，不知又有多少是父亲在暗中推波助澜？
偌大的丞相府中，肯为她这桩婚事挺身抗争的，竟也只有这位长兄一人。
思及至此，宁鸾感慨万分，宁鸾望着眼前这张熟悉又陌生的面容，不禁对他此刻的沉默又宽容许多。
此时的宁长明紧紧盯着面前茶汤晃动的倒影，踌躇片刻，他仿佛下定了决心，深吸一口气，终于与面前的宁鸾对上了视线。
“宁某不才，思索许久，还是想与望春楼做笔买卖，不知掌柜的可有兴趣？”他声音斩钉截铁，透着破釜沉舟的决绝。
“哦？”宁鸾尾音一挑，“什么买卖？宁兄不妨细说。”
“林公子，”宁长明已将思绪整理清晰，此刻目光诚恳，“望春楼手眼通天，想必早已将宁某的底细摸得透彻，我便也不兜弯子了。”
他倾身向前，缓缓开口：“家父权倾朝野，丞相府声势浩大，在旁人眼中自是风光无限。”
“可这几年来，不知何故，丞相府虽声名在外，府中财务却是一落千丈。府中上下精打细算，才勉强维持周转。上月发放月例银子时，竟连几位夫人的脂粉钱都有所克扣。”
宁长明嘴角扯出一丝苦笑，无奈摇了摇头。他手腕轻转，将手中折扇猛地展开，示意宁鸾细看。
“往年府中所用皆是上等骨扇，如今却只能自己着墨，画些山水聊以慰藉了。”
宁鸾凝神看去，只见扇面上山水挥洒大气，颇有几分超然物外的气度，可那扇骨却是最寻常的墨竹所制，确与昔日丞相府的用度相去甚远。
嘴角勾勒出一丝隐晦的笑意，宁鸾心中明了。
望春楼确实安插了一队探子，专门打探丞相府动向。不知若眼前这位兄长知晓，对丞相府的财务周转，她也曾不动声色地添过一把火，又会作何感想。
宁长明指尖无意识摩挲着竹制扇骨，茶汤中的脸色晦涩不明。
“在外人眼中，家父自是位高权重、清正廉明的贤臣。如今深得圣上赞誉信赖，更是位极人臣。”宁长明冷笑一声。
“如今欺上瞒下之风愈演愈烈，年年征税名目水涨船高。几经周转，本应充盈国库的税银，竟被层层盘剥，瓜分殆尽。”
“朝中众人深知家父与圣上君臣同心，便将此事瞒得密不透风。还是近来家父查阅各地账目时察觉异常，才勉强捕捉到蛛丝马迹。”
宁长明缓缓放下手中折扇，端起茶杯轻抿一口，紧皱的眉头一直未能松开。
停顿片刻，他话锋一转，“可蹊跷之处在于，圣上明知国库空虚，却仍执意要在京州城内兴修异族坊市。如今国库无银，竟要王公大臣募捐集款，家父作为亲信之人，便是首当其冲被要求出资。”
“异族坊市？”宁鸾真切地流露出一丝诧异，这可是连望春楼都未打探到的消息。
“正是。”宁长明颔首，“那位新得宠的异族妃嫔向圣上进言，称京州与异族既已休战，便当亲如一家。如今异族商旅初来乍到，并无地盘经营生计，故而提议在京州城中划出专属区域，供其族人聚居营商。”
宁鸾忍不住一笑，若非她早得知当今圣上身为真龙天子，自有紫气护体，轻易不被邪术所迷。恐怕真要怀疑金殿之上这位君王，是否已被异族秘术蛊惑了心神。
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