不待皇帝发作，程慎之已从容转身，恭敬道：“陛下，在王御史出局前，容臣为他进言几句。”
“哦？”皇帝面带不悦，只觉扫了兴致，“讲。”
程慎之深吸一口气，正了正身姿转向满朝文武。皇帝年事已高，程慎之本想借此棋局让他心生困乏，却不想皇帝加上刑罚手段，竟将棋局弄得如此残暴不堪。
他眼含悲悯，却带着不愿退后半分的坚定，缓声道：
“王御史三朝元老，曾七次前往灾地赈灾，为了不让百姓居无定所，甚至捐出大半家产接济灾民。”
“李侍郎清贫自守，三十载如同一日，每日皆是清粥小菜，用的是残桌陋椅，连一件新衣都不舍得添置。”
“时大将军驻守边关二十余年，浑身旧伤皆是为国所留，却从未向朝廷要过半分封赏，只求边陲安稳，百姓免于战火……”
……
程慎之每说一句，殿中的啜泣与喘息便沉重一分。他低缓的嗓音逐渐高昂，在鎏金殿中反复回荡。
老臣们佝偻的背脊略带颤抖，又渐渐挺直，那双双困倦迷茫的眼眸中，恍然亮起了点点星光。
“而今夜！”程慎之一字一顿，掷地有声，“诸位皆是国之中流，汇聚在此，不为黎民百姓，不为天下苍生，却要在这金銮殿内自相残杀，只为博陛下和娘娘一笑！”
程慎之猛然将手按向腰间，却只触到空荡荡的剑鞘。
臣子入宫，不得携带兵器。
腰间软剑虽在，却锋利不足，如此距离难成大事。然而即便无剑在手，沙场记忆依旧汹涌袭来。他闭上眼，仿佛听见耳畔战马嘶鸣，刀剑相击，同袍们血染黄沙，尸骨未寒。
悲从中来，程慎之满心悲恸。即便今日在这金殿之上血溅五步，他也想终结这场荒唐闹剧！可就在决意将定的刹那，他心头浮现的竟是……
“阿鸾……”
程慎之低喃，唤出的名字恍若一声温热的叹息。
出府时，他分明看到宁鸾面色疲惫，不知此刻她是否安睡？若今夜自己难逃此劫，她……
程慎之眼底的温柔一闪即逝，再抬眼时，眸中却只剩寒铁般的决绝。
御座之上，皇帝面如铁青，却一时竟无言以对。曜妃染着蔻丹的指甲深深掐进御座软垫，眼中的恨意难以掩藏，几乎就要破眶而出。
程慎之，又是程慎之！
她在心中一字一顿，恨不得把这个恨之入骨的名字细细嚼碎。就是这个男人，毁她故国，伤她父兄，让她堂堂部族贵女，沦为这深宫囚笼中的折翼之鸟，日日对着年迈的仇人强颜欢笑！
窗外雨声滴答，仿佛万千族人的亡魂在低声催促着她。
今夜，她定要让他血溅金銮，为英勇死去的异族战士们陪葬！
……
“小姐，四更的梆子都敲过了，您今日本就忙了整夜，怎么还在看账？”
青露揉着酸涩的眼角，声音里强压着浓浓的倦意。
案前烛火摇曳，在宁鸾清冷的侧脸上投下斑驳的影。她执笔落下字迹，依旧未曾抬头，“你先去歇着吧，我看完这卷便睡。”
青露略一福身，正要退下，却突然一拍额头，“哎呀！还有一件正事！”
她急匆匆转入内间，打开放置杂物的雕花壁橱，“您与世子出府后，不过多时，那边就递来了消息。”
青露从橱里摸出个玲珑瓷瓶，熟练旋开瓶子底部的暗格，抽出两封密信，忙不迭递到宁鸾跟前。
“奴婢忙昏了头，竟给忘了！”青露懊恼拍着脑袋，又絮絮叨叨去收拾翻乱的壁橱。
宁鸾心思微动。在拍卖行时，青霜并未提及要事，那这密信的情报，必定在今夜分别之后收集。她拆开信封火漆，细细扫过纸上内容，唇角终于露出一抹真切的笑意。
“倒真是……送上门来的意外之喜。”
蜷曲的火舌舔舐尽淡黄的纸页，写满情报的密信瞬间变为一摊灰烬。宁鸾这才搁笔，指节轻扣桌案，将拍卖会上的细节在脑中细细梳理。
今夜这场拍卖会，本就是她精心布下的局。那些所谓的稀世珍宝，不过是为引鱼上钩的诱饵。
受邀的宾客名单中，异族商团与朝中权贵赫然并列，无一不是她用以试探风向的棋子。
异族会在拍卖会上发难，本在她意料之中；而时鸿与程慎之阴差阳错的参与，却成了这盘棋中多出的变数。
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