魔军前线大营。
星辰暗淡无光，只有永恒晦暗的天空与翻涌不息的魔气。营垒依着险峻山势而建，旌旗招展，却透着一股难以言说的沉闷滞重。
魔尊的归来无声无息，没有惊动任何巡逻的魔兵，一道幽影，直接出现在了杜异的营帐内。
一盏幽绿灯火照耀，帐中立着一面巨大的、由精纯魔气凝聚的沙盘。沙盘之上，代表仙、魔、妖叁方势力的光点明灭不定，在星陨谷至绿帘林的广阔战线上犬牙交错，绝大部分区域都呈现出令人疲惫的胶着状态。
一道身影和衣躺在坚硬的石榻上，双目闭合，呼吸几不可闻。他保持着人身，这在魔界实属异类。虽已堕魔，无需凡俗睡眠，但某些属于人类的习惯，诸如躺在榻上闭目养神以整理思绪，却依旧保留了下来。此刻他正处于这种假寐的状态，意识清明，反复推演着近日战局的种种变化。
作为四将中唯一的人身堕魔者，杜异的面容保留了属于人类的清晰棱角，只是那双眼睛深处，属于人性的温软早已被魔域的残酷磨砺成一种坚冰般的理智与机敏。正是这份异于寻常妖魔的克制与清醒，让他得以在魔尊消失的叁十年间，勉强维系着联军不至于彻底分崩离析。
帐内阴影无声无息地浓郁了一分，一道玄黑身影悄然凝聚，仿佛自亘古的黑暗中走出。魔尊立于帐中，如同融入其本身的一部分，气息缥缈而空无。
直到一个遥远空旷却又近在咫尺的声音响起，短短二字，打破沉寂：
“杜异。”
石榻上的杜异骤然睁眼，眼底一丝猩红闪过，瞬间的惊悸之后，立刻清醒。他甚至未看清来者，身体已本能地翻身下榻，单膝跪地，头颅深深低下：“尊上。”
心中却是念头急转：尊上失踪多年，所为何事？又是何时归来？为何毫无征兆？此番深夜独独现身于自己帐中，又是为何？他不敢怠慢，亦不敢妄加揣测，只能将一切思绪压在最深处，静待吩咐。
魔尊未看他，径自走向帐中主位坐下，那由不知名兽骨与玄铁铸成的座椅在他身下仿佛也收敛了煞气。
“坐。”一个字，不容置疑。
“谢尊上。”杜异依言起身，在一旁的下首位置端正坐下，姿态恭谨，心神紧绷。
魔尊的目光平淡地扫过他：“近来战事如何。”
魔尊并没有看他，目光淡漠地扫过那详尽的沙盘，上面甚至标注了仙界几位金仙的术法属性。
杜异心神一凛，所有翻涌的情绪被强行压下。他的语速平稳而清晰，开始汇报：“尊上离去叁十年，天界组织大小反扑一百叁十七次。目前主力战线自星陨谷退至天一河一线，依托末燃山、尖晶湖构成第二道防线，整体呈僵持状态。魔界各部，由末将暂且协调布防。妖域方面，仍以刑虒将军为主，只是……”
他微妙地停顿了一下，感受到上方那道目光的重量。
“刑虒将军……用兵趋于保守，或以妖域内部事务及时机未至为由拖延或拒不执行。年前，冰雪豁口之战，饕餮将军已撕开敌方右翼，若刑虒能及时侧击，本可全歼敌方，然其按兵不动，致使战机贻误。”
他陈述着事实，并未添油加醋。即便他曾与刑虒当面争执，此刻也绝口不提。他无法确定魔尊归来后了解了多少，是不是第一个找上自己。任何试图引导判断的言论都可能引来灭顶之灾，唯有据实以报，方是稳妥之道。他小心地控制着语气，不让一丝个人情绪影响这冷静的汇报。
魔尊目光停在一处魔气与仙光激烈碰撞的峡谷地带，那里魔气虽盛，却隐隐被一股锐利的金色仙光所压制。“赤蛇与饕餮。”
“赤蛇将军依尊上旧令，死守乱祸峡谷，半步未退，麾下魔兵折损已过叁成。”杜异立刻回应，“饕餮将军及其麾下先锋，上月于冰雪豁口大破仙军，斩敌叁千……尽数吞噬。天界早有传言，遇饕餮，魂不入轮回之语，确已达成震慑之效。”
魔尊静静听着，指尖在座椅扶手上无意识地轻叩，发出极轻微的嗒嗒声。
“依你之见，”魔尊的声音再次响起，打破了寂静，依旧平淡得不带波澜，“此局何解？”
杜异的心猛地一沉。
魔尊归来，以无上魔威重整旗鼓，雷霆万钧之势横扫八荒，僵局自然迎刃而解，何须问他？这个理所当然的念头刚在脑海中浮现，一股冰冷的寒意便骤然沿着脊椎爬升，危险的预感如同冰水浇头，让他瞬间清醒。
不对！
尊上若意在重整联军，直接下令便是，何必多此一问？此问……是试探他的忠诚，还是……另有所图？或是有交托更大权责的意味？无论是哪种，回答稍有差池，便是万劫不复。
额角悄然渗出细密的冷汗，杜异强行压下翻腾的心绪，大脑飞速运转。他深知魔尊不喜空泛的奉承，更厌恶愚蠢的提议。他必须给出一个切实、冷静，且能体现自身价值，同时又绝不逾越本分的答案。
他再次抱拳，声音比之前更加沉稳，带着审慎的剖析：“回尊上，僵持之局，在于双方力量相对均衡，且皆有所保留。天界忌惮我军悍勇与我界地利，未敢倾力来攻；而我方……”他略微停顿，选择了一个中性的词，“内部调度尚未完全协同，难以形成足以撕裂敌方防线的合力。”
他抬起眼，目光坚定地看向魔尊，继续道：“若求破局，依末将浅见，或可‘以正合，以奇胜’。正面战线，需进一步整合力量，明确权责，即便刑虒将军处难以强求，我魔界各部亦需铁板一块，此为‘正合’。同时，遴选精锐，绕开主战场，寻觅天界防御薄弱之处或补给线，实施精准打击，制造混乱，迫其分兵，此乃‘奇胜’。待其露出破绽，再集中主力，予其重创。此策需耐心与时机，但若能成功，或可打破眼下僵局。”
杜异将心中酝酿的战术计划和盘托出，帐内再次陷入一片死寂，只有魔尊指尖轻叩扶手的微响，声声如同催命。
“如此方法，”魔尊终于开口，声音里听不出是赞许还是否定，却漠然如洞穿一切，“胜机几何？”
杜异沉默了。
他无法回答。没有妖域的全力配合，甚至可能面临内部的掣肘，他提出的策略无异于一场豪赌，胜算渺茫。任何具体的推演在此刻都显得苍白可笑，甚至可能被视为欺瞒。在魔尊那仿佛能看透灵魂的目光下，任何虚饰都是徒劳。
他深吸一口气，压下心头翻涌的不甘与无力感，头颅垂得更低，声音带着一丝艰涩：“末将愚钝，思虑不周……请尊上示下。”
魔尊的目光在他身上停留片刻，那目光冷肃严厉，一如往常。
“叁十年来，你勉力维持联军未散，战线未溃，做得很好。”
魔尊平淡的肯定并未让杜异感到丝毫轻松，反而心弦绷得更紧。
“刑虒，”他提到这个名字，语气依旧无波，似乎丝毫不在乎刑虒延误战机之事，“骄矜自恃，保存实力，亦非一日。”
“战局僵持，意味着死亡不够。”魔尊的声音依旧平淡，却字字如冰锥，刺入杜异的心神，“天界需要一场胜利来打破平衡，需要看到联军核心的损失，才能放心大胆地全力进攻。”魔尊看着杜异，眼神没有任何波动，“而刑虒，也需要一个契机，来做出他的选择。”
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